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Les deux tiers de la fosse, remplie de vieux gravats, étaient intégrés dans la maçonnerie du bâtiment, sous un pan de mur crépi.
La taille et l'ancienneté du travail de la pierre ont fait naître le soupçon qu'il s'agissait d'un objet ancien utilisé à titre secondaire - ce qu'on appelle une spoliation. La première hypothèse était qu'il s'agissait peut-être d'une boîte à cendre romaine - en effet de très grande taille - dans laquelle les cendres d'une crémation du troisième siècle après J.-C. avaient été déposées avant que la précieuse pierre ne soit intégrée dans la construction de l'hôpital.
L'explication semblait cohérente, car les spoliations romaines utilisées dans un nouveau contexte fonctionnel sont relativement fréquentes dans notre pays, la présence d'une population romaine dans les environs de la future ville de Lahr étant attestée par des découvertes faites à Dinglingen et Burgheim. Et une pièce magnifique de cette taille aurait de tout temps incité à sa réutilisation, le grès rouge de l'Altvater, dont est faite l'auge en pierre, étant considéré depuis toujours comme particulièrement qualitatif.
Cette théorie a cependant été mise à mal lorsque, au fur et à mesure de l'avancement des travaux, quatre autres auges en pierre de taille et de qualité équivalentes sont apparues sur la façade arrière du bâtiment central de l'hôpital, sous les anciennes toilettes, qui ont dû être remplacées par des ascenseurs.
Une telle inflation de récipients de grandes dimensions d'époque romaine a fait dresser l'oreille aux critiques, car en comparaison avec les caisses de cendres romaines qui nous sont parvenues dans notre pays, les cinq exemplaires provenant de la maçonnerie de l'hôpital de Lahr semblent atypiques, ne serait-ce qu'en raison de leur poids - l'auge la plus lourde pèse tout de même 4,9 tonnes et a dû être retirée du bâtiment par une ouverture dans le toit au moyen d'une grue de 48 tonnes, au terme d'une prouesse logistique. Cependant, qui d'autre que les Romains avait l'intérêt et la nécessité de fabriquer des récipients aussi grands à partir d'un gros bloc de pierre ?
Une nouvelle hypothèse vise à présent une utilisation médiévale ou moderne dans le contexte du métier de tanneur, car la vente de l'ancienne "propriété de Schell" et plus tard de l'hôpital au maître tanneur Jakob Baum est attestée en 1748. On peut également se demander pourquoi un tel investissement matériel a été réalisé pour la fabrication d'un récipient de tannerie, alors qu'une simple fosse à fosse remplissait la même fonction, et pourquoi des auges en pierre comparables n'ont pas été trouvées plus tôt dans la "ville artisanale" de Lahr.
Une chose est sûre, c'est qu'il n'y en a pas eu un seul : Aucun de ces volumineux auges en pierre n'a jamais été entièrement terminé. Il s'agit dans tous les cas de produits semi-finis, comme il n'est pas rare qu'ils soient laissés sur le site de la carrière. Tantôt la face inférieure n'est pas complètement taillée, tantôt la face intérieure n'est pas complètement creusée : chaque auge en pierre présente un "défaut" qui fait douter de sa fabrication ciblée pour le lieu où elle a été trouvée.
Des spoliations, donc ? La reconstruction de l'hôpital au XIXe siècle a nécessité une grande quantité de pierre de taille neuve, qui a été extraite des carrières de l'Altvater. Il est possible que l'on soit tombé sur une ancienne carrière contenant des "rebuts" qui ont été réutilisés à l'hôpital (pour recueillir les matières fécales ou les déchets de cuisine).
Niklot Krohn